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李煜的这首词是他以生命为代价换来的。978年农历七月七日七夕节，也是李煜四十一生日，他和相依为命的小周后，相对无言形影相吊，以酒更以泪，在牢房也似的小楼，庆贺他的最后一个生日。此时的李后主，定会想起自己做皇帝的那些年，每次七夕，在凤阁龙楼玉树琼枝的宫殿里大排筵宴，文武百官赋诗拜贺，宫女嫔妃莺歌燕舞。他愁肠寸断，心肺泣血，所有的惨痛失败、所有的屈辱绝望，化成这首一挥而就的《虞美人》。

《虞美人》这个词牌，让人想起穷途末路的西楚霸王，他在四面楚歌声中，无奈地击打战鼓唱道：

力拔山兮气盖世，

时不利兮骓不逝。

骓不逝兮可奈何，

虞兮虞兮奈若何！

李存勖依仗匹夫之勇想杀出重围，却被乱箭射死之前，大概会想起、甚至会大声唱起《垓下歌》。这位“举天下之豪杰不能与之争”的战神，酷爱听戏、唱戏，艺名“李天下”，身死那年他和李煜一样，都是41岁。李煜为君，毫无项羽和李存勖的霸气、战绩和战斗力，但作为一个诗人（词人），他是五代独孤求败的王者，建立了一个词的王朝，可与唐诗分庭抗礼；他的身份也从皇帝中的诗人，变成诗人中的皇帝。现实生活中懦弱颓废的李后主，却是文学王国里的勇士，不再逃避现实，直面人生的惨淡，直取诗歌的核心，攻城拔寨一往无前，一曲绝唱一腔碧血，奠定了宋词王朝坚实的根基。

而英雄盖世却走投无路的霸王，以一首垓下绝唱埋葬了他的西楚王朝，一生事业付之东流，他丝毫也不惋惜眷恋，唯一放心不下的只有心爱的虞姬，“虞姬啊虞姬，你怎么办呢？！”虞美人听罢项羽的末路嗟叹，怆然拔剑起舞，并以歌和之（西汉陆贾《楚汉春秋》）：

汉兵已略地，

四方楚歌声。

大王意气尽，

贱妾何聊生。

据历史学家考证，这竟是中国古代第一首五言诗（《垓下歌》不是七言诗，虽然每行七个字），虞姬在诗歌史上也有一席之地。李煜的虞美人是周女英，若是周娥皇在世，此时大概也能吟和一首词。小周虽然不及大周的才气，也能歌善舞，精通音律诗文，读罢这首绝妙好词，她为李煜起舞歌唱。我听过当代许多歌手演绎的《虞美人》，最喜欢的是邓丽君的版本，她那修远清丽优雅的古韵如天籁，百转千回如泣如诉，应该最接近周女英当日七夕的歌声。夫妻二人当是忘情高歌，泪如雨下，完全沉浸在文学与音乐的交相共鸣所产生的无上大美之中，比翼翱翔于一个自由辽阔的宇宙，一时忘记了他们身在险恶的软禁之地，更不知这首千古绝唱也是他们二人的绝唱。

李煜府中的眼线，立刻向宋太宗汇报。赵光义大怒：这个阶下囚居然如此逍遥快活地饮酒唱词，胆敢回忆当年做皇帝时的“雕栏玉砌”和“朱颜”。宋太宗早想除掉这个隐患，因为江南百姓由于李煜善待他们而依然怀念他，到处传诵、刊印后主的诗词。赵光义只是担心李煜一死小周后便不肯就范，现在大概他也玩够了，于是赏赐李煜一壶毒酒，名曰“牵机”，里面的毒药是马钱子碱，会破坏中枢神经，导致强烈反应，让中毒者窒息，身体抽搐。中毒者死时会头足相就，蜷缩成弓形，就像织布机的牵机一样。可怜的李煜死状惨烈，身体蜷缩成猴子一般大小，看上去好像女子裹成弓形的小脚。

这对李煜来说实是解脱。他在亡国之际、受辱之时，不是不想死，而是没有勇气自杀。金陵城破当日，李煜打算自焚，但犹豫再三还是不敢跳进火海，大概嫌那火堆太热，就像明朝末年的钱谦益嫌湖水太凉而不愿自沉殉国，只将一些字画和曲谱焚烧了事。赵光义算是帮了李煜一下。我想后主喘出最后一口气的时候，虽然身体无比痛苦，心神却会愉快轻松起来：终于可以离开这个令人绝望的世界了。

无独有偶，吴越王钱俶也是在过生日（虚岁60大寿）的当晚，兴致勃勃地接受了儿孙和官员的拜贺之后，忽然去世，据说他也喝了宋太宗赐的御酒。后蜀后主孟昶（其宠妃花蕊夫人是著名女诗人，有“更无一个是男儿”的名句），投降后入汴梁，七日而卒，死得蹊跷，民间认为他也是被赵光义毒杀的。宋太宗可谓货真价实的“老毒物”，至少在野史和民间传说中如此。赵匡胤也被怀疑死于赵光义下的毒，因为“烛影斧声”中的斧子是水晶做的仪仗器，不是斧头帮手里操的家伙，砍不死人。