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猎潜艇只适合近海作战，而且作战对象是潜水艇，以这样的阵容去对抗南越驱逐舰，看上去也的确不是去作战，更像是一种象征意义的主权维护行动。

这其实是一种迫不得已的选择。

“走！立即走！”

马上就要到1974年的春节了，中国北方正是寒冬腊月，而位于海南岛南侧的榆林基地仍是热浪滚滚。军港里，海浪轻涌，整齐排列的战舰拥波慢摇。

炎炎烈日下，几队海军战士挥汗如雨，紧张而有序地从4艘猎潜艇上卸下大大小小的设备，吊放岸上。这是4艘国产6604型猎潜艇，设计源自前苏联，艇龄已近10年，几近退役。从艇上卸下的设备，被换到不远处另外2艘同型号舰艇上，舷号271、274。它们即将起航，执行护卫西沙的使命。

码头旁的楼上，一位身材魁梧的海军军官站在窗边，看着士兵们忙碌的身影，眉头紧皱。他就是榆林基地副司令员魏鸣森。

6604型猎潜艇长49.5米、宽6.2米、排水量319吨，设计最大航速18节，但经年使用，到1974年时，最高只能跑到12节了。名为猎潜艇，但中国海军实际使用时，更多地是在做低烈度的日常巡逻、护渔等任务，不属一线战斗舰艇。

当时正值冬季，东北季风盛行，南海海区风大浪高，小艇出海本就困难较大，更何况还要面对已经极度紧张的军情，不能不令人蹙眉。

唯一能令人略感宽慰的是，这种猎潜艇装着一门85毫米口径的前主炮，还算具备一定的水面作战能力。

堂堂南海舰队，面对如此危急军情，竟然只能靠这样的猎潜艇去打冲锋，家底真的如此单薄？

对此，李兆新告诉记者，当时南海舰队家底确实是比较寒酸，“千吨级以上的军舰是有，但是没法用啊。”

当时南海舰队最有战斗力的是4艘护卫舰，连驱逐舰都没有。“南宁”号是二战时日本建造的，早已超期服役，百病缠身，正在广州大修，另3条新式火炮护卫舰，由于辅机、炉灶、通信电台等设备故障，已确定日期返厂修理。其余炮艇、鱼雷艇吨位太小，航程有限，难以出远海作战。这样一来，魏鸣森手里只剩下6艘6604型猎潜艇了。海军士兵们选出舰况较好的2艘，再把各艇状态最好的设备攒在上面，拼出了271和274。

271和274艇不仅聚合了全大队的装备精华，更聚合了人员的精华。年初，正是老兵退役的时候，可那段时间的南海舰队已经进入战备状态，舰队上下立足于战进行着准备。即将退役的老兵们，一听说有仗要打，说什么也不肯走了，纷纷请战。结果，271和274的编制都超员了，部分战位实行了双岗。在瞬息万变、缺乏后勤支持的海战战场上，熟练老兵是舰艇最宝贵的财富。

16日中午，海上编队指挥班子(简称海指)正式确定，魏鸣森任指挥员，271为指挥艇。

正在271编队紧急备航时，海南军区来电，要求帮运7卡车物资给驻守西沙的民兵，海指命令物资全上274艇，留271应付意外。艇小物资多，装船速度很慢。预定起航的17时已过，7卡车物资还只装了一半。

19时，迟迟接不到编队出发消息的总参谋部，越过广州军区和南海舰队，把电话直接打到了榆林基地询问情况。得知出航拖延，电话那头的总参副参谋长向仲华立马火了：“走！立即走！装多少算多少，装不上不管了！”

16日19时30分，271编队拉响汽笛，加速向西沙方向驶去。

“三不”原则

就在271编队拔锚起航几个小时后，停靠在广州基地的两艘南海舰队扫雷舰也接到了前往西沙的命令。

这两艘扫雷舰舷号389、396，编队号396。这种扫雷舰虽然被称为舰，其实个头也不大，排水量只有600吨，刚刚迈过了“舰”和“艇”的分界点，航海性能比之前出发的猎潜艇稍好，但其航速极慢，最大航速不到10节，再加上远在广州，调拨费时，所以并没有与271编队同行。

16日23时左右，出海命令传达到389舰上，要求立即前往西沙。而这时的389舰正在船厂进行例行维护，尚未完工。军令如山，战士们马上准备出发。

后来在西沙海战中荣立一等功的389舰主炮装填手杨宝河回忆，那时主炮的炮管刚涂了一遍红色的防腐漆，正式的灰色涂装是在航行过程中战士们自己完成的。防空用的高射机枪刚运上舰，也是战士们在海上安装固定的。

不过，396编队接到的命令同样不是作战，而是运输和支援。

经过一天的航行，396编队于17日夜首先到达了海南岛的榆林基地。在那里，396编队连夜装载淡水、给养，第二天一早再次起航。这些物资绝大部分是为驻守在西沙岛屿的民兵输送。