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　　电报很快传到党中央，周恩来连夜和五人小组召开紧急作战会议，会议决定：既要寸土必争，又不使战争扩大化。政治上争取主动，后发制人。

　　尽管中国一直努力避免战争，但南越的态度已经明确，西沙一战已经在所难免。

　　然而忙中出错，这样一份重要的情报，竟然没有传达到前线的海指。当时海指归广州军区指挥，可海指的电台却无法和广州军区直接通话，只能经南海舰队转送信息。当时中国军队繁琐、落后的通讯系统，出现了不该有的纰漏。

　　19日早晨6时许，天已大亮，马上就要到南越海军的行动时间了。271编队发现敌舰4艘分为左右2群，以蟹钳形慢速向广金、琛航合拢而来。

　　虽然海指并未获悉南越海军的行动计划，但这种攻击性的阵型已经足以说明一切。魏鸣森当即下令，一级战备，枪炮上膛！

　　271编队迎向南越“陈庆瑜”号和“陈平重”号，396编队则对敌“李常杰”号和前一天凌晨刚赶到的10号舰“怒涛”号。

　　此时，中国和南越双方的舰艇数量是4：4，吨位却是1：4。中国舰艇的主炮最大口径只有85毫米，南越舰上则有127毫米大炮。中国海军可以说完全处于劣势。

　　可是南越海军并没有马上与中国海军直接开战，他们也许以为以军舰的威慑就足以夺占琛航岛。军舰行动之前，他们的橡皮艇已经载着登陆部队出发了。这些橡皮艇直到到了琛航岛旁边，才被一直紧盯着南越海军舰艇的271编队发现。但由于舰艇和岛上民兵无法联络，海指得不到岛上的具体情况，只能通过望远镜目测观察。

　　接下来的几十分钟里，中国驻岛民兵不辱使命，在琛航登岛的南越军人被民兵用刺刀生生逼了回去。而另一支在广金登岛的南越部队开了枪，试图武力夺岛，我国驻岛民兵开火反击，击毙数人，击退了侵岛之敌。

　　由于距离太远，岛上的这些情况，中国和南越的海军指挥官都没能在第一时间了解到。不然的话，在第一枪已经由南越打响的情况下，西沙海战的开始时间可能要提前几个小时。

　　西沙海战时的南越海军指挥官叫何文锷，南越政权倒台后，他移民去了美国，并出版了《回忆录》。《回忆录》中记载：“黎文东中尉第一个登岸，他登陆后前进中开了枪，随后就被中国军队反击的枪弹打死。海军中尉杜繁荣试图夺取黎文东的尸体，但也被打死在橡皮艇旁边。”

　　登岛失败后，越军登陆分队才报告了情况。何文锷再将失败消息报告上级。越军上级机关随即做了一个最简单的回复：“开火”。

　　据何文锷回忆，此命令是他亲自通过电台接听的，“我知道这不是通讯员传达，而是来自海军行动部的海军将领，我很熟悉他的声音。”

　　何文锷并没有马上执行“开火”的命令，可他的手下可能是被高度紧张的对峙压垮了。9时04分，“陈庆瑜”号后甲板机枪突然响了两声。

　　近在咫尺的271编队并没有像对手一样失控，而是发出警告：你首先射击，我向你提出严重警告，一切后果由你负责！连发3遍，对手未做回答。突然一名敌军官从舱里蹿出，狠狠扇了机枪手几个耳光，同时敌舰炮口归零，向深水区退去。

　　深水区不利小艇作战，海指遂下令编队回撤。

　　一小时后，南越两个舰艇编队再次展开进攻阵型，中国海军随即拉响了战斗警报。此时，南越海军已经脱离开中国舰艇的紧逼，抢占了利于发挥它们大口径火炮威力的战位。

　　10时23分，与396编队对垒的“李常杰”号上忽然火光一闪，南越海军率先开炮了！

　　海上拼刺刀

　　关于西沙海战是谁先开的第一炮，南越和我国曾在海战之后有过争论。实际上，南越“中国首先开炮”的说法是无端的指责。近30年后，何文锷的《回忆录》中也明确写出，10时24分，他在“陈平重”号上下达了开火命令，首先攻击271编队。更何况，早在几个小时前，他们的登岛部队已经首先向中国民兵开枪了。

　　不过，根据中国海军的记录，最先遭到攻击的是389舰，时间是10时23分。389舰主炮装填手杨宝河说，南越海军的第一发炮弹就命中了389舰的后甲板。巨大的冲击波让身在前甲板的他都打了个趔趄。

　　几乎就在同时，中国回击的炮弹就打了过去。

　　杨宝河说，那时候双方已经互相瞄准很长时间了，炮手的脚一直踏在击发踏板上，所有人的眼睛都死死盯着对面的南越军舰，一声令下就会全面开火。

　　南越军舰的攻击替中国舰艇编队下达了“开火”的命令，战士们本能地开始反击。海面上掠过炸雷一样的炮击声、爆炸声。