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美国从越南撤军时，把大量装备留给了南越。当时南越海军接收了美军10余艘军舰，海军军力的增长使得南越的野心迅速膨胀。当时中国还处于“文革”之中，国内正在“批当代大儒”。1969年珍宝岛冲突后中苏边境全线紧张对峙，牵制了中国主要兵力。南海舰队的主力护卫舰严重失修无一可用，只有扫雷舰、猎潜舰等轻型舰艇可以出击，而北海舰队、东海舰队苦守边防，无力南援。在南越当局看来，占领西沙群岛并不是一件难事。南越政府趁着陆战局势相对稳定，积极展开在南海抢占战略要点的军事行动。此举实在是一举多得，第一，此时越南战争进入尾声，美国急于从越战“泥沼”中脱身，而南越为了拖住美国，就必须制造事端把水搅浑。第二，南越的陆上军事力量根本无法和中国抗衡，但是在海上尚有一定的优势，在海上挑衅，自信不会吃亏。第三，北越一直宣传南越是卖国政府，把主权出卖给了美国人，而南越对中国南海岛屿的进攻，大可以彰显他们的“爱国主义”，激发越南人对西贡政权的支持，并且可以使北越陷入宣传上的被动，如果北越支持中国人，就可以把“卖国”的帽子戴在越共头上。

因此，南越海军频频出手，到1973年8月，已悍然侵占我南沙和西沙群岛中的6个岛屿。1973年9月，南越又公然宣布，已将中国南沙群岛中的南威、太平等11个岛屿，划归其福绥省管辖。同年冬，南越军舰还接连在我西沙海域野蛮撞毁我国渔船，抓捕我国渔民，并严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是南越领土。

1974年1月11日，中国外交部发言人发表声明，严厉谴责西贡当局对我国领土主权的肆意侵犯，但南越当局并未因此收敛入侵行动。

亮剑迎敌

有关南越军队疯狂进行军事挑衅的报告呈送到了中南海。国务院总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙，保卫中国领土不受侵犯。这是毛泽东一生中的最后一次军事决策。决心下定，叶剑英很快找到刚刚恢复工作不久的邓小平和其他军委领导人，着手部署打击入侵敌舰的军事行动。

1974年1月17日，中央军委命令中国人民解放军南海舰队立即派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。

根据中央军委的命令，广州军区指示南海舰队派出广州基地扫雷舰396、389号舰和榆林基地猎潜艇271、274号艇，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近海域执行巡逻任务；海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；南海舰队广州基地派出猎潜艇281、282艇，驶抵永兴岛附近实施机动。海上编队指挥员由榆林基地副司令员魏鸣森担任，海上指挥所设在猎潜艇271号艇上。其实榆林基地最有战斗力的是4艘护卫舰，但全部故障严重，返厂修理，剩下6艘猎潜艇也故障迭出，只好挑出两艘状况稍好的，再把各艇好用的设备攒在上面，拼出了271和274。

南越海军则增派护航舰“怒涛”号赶到永乐群岛海域，与先期入侵的“陈庆瑜”、“李常杰”、“陈平重”3艘驱逐舰会合。

从装备上看，南越海军的这3艘驱逐舰和1艘护航舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而中国海军舰艇编队的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只有300吨，总吨位加起来只不过1760吨。此外，我方4艘舰艇仅装备有85毫米口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮。对阵双方的实力悬殊如此之大，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己实力的评估是在世界前十名之内，并且认定中国战斗机由于航程太远无法支援西沙，觉得打中国装备最差的南海舰队还是有把握的。但是南越军舰机动性差，火力密度小，且官兵贪生怕死，这是他们无法克服的弱点。尽管中国海军在装备和训练上不如越军，但其勇敢和士气都是一流的，加之多年来在台海与国民党海军作战都是以小打大，面对占压倒优势的南越海军根本不发怵。

邓小平复出后指挥的第一个军事行动

1月17日至18日，中越双方都没敢首先开火，围绕永乐岛群纠缠。17日上午，南越军队在金银岛登陆，下午又派兵侵占了甘泉岛。18日，南越军舰撞坏中国渔船并与赶来的中国舰艇对峙。18日晚，中方破译了南越总统阮文绍对其西沙军舰下达的作战命令，越方准备于第二日早上6点25分，登陆琛航岛，并与中方作战。中方指挥员立即向中央军委报告，并建议281编队火速增援永乐岛群。