南海多事，国人关注，世人瞩目。
南海诸岛，一直是汉域唐疆，只是近代以来遭受外来侵略蚕食。法国殖民主义占领越南后即染指西沙群岛、南沙群岛。随后，日本一度侵占南海诸岛。世界反法西斯战争胜利之日，1947年，中国政府派林遵海军上校率领由“太平”、“永兴”、“中建”、“中业”组成“前进”舰队会同广东省政府南沙群岛专员麦蕴瑜等政府官员收复西沙群岛、南沙群岛。上世纪50年代，南越西贡越伪集团承袭法国殖民主义衣钵，非法侵驻西沙群岛的永乐群岛中的珊瑚岛等。
20世纪60年代，中国发生了严重经济困难。毛泽东、中共中央集中精力解决国内问题。在此艰难时刻，境外敌对势力联手对中国进攻了。1959年3月10日，英国帝国主义分子与印度扩张主义分子策动西藏上层反动集团武装叛乱，“妄图把西藏拿了过去”。3月20日，印度总理尼赫鲁公然要求把10多万平方公里的中国领土划入印度版图;此前的2月20日，美国武装和支持南越西贡集团派HQ225号炮艇侵入中国西沙群岛永乐群岛海区，22日入侵琛航岛，抢劫掳掠中国渔船。
中国不得不分出精力应对外国挑起的事变。在西藏，人民解放军开始平息武装叛乱。在南海，周恩来总理于1959年3月9日写信给国防部长彭德怀，就《关于海军巡逻西沙宣德群岛海区问题》指示说：根据在郑州时中央常委商定的原则，经报毛泽东主席同意的步骤，派海军舰艇开始巡航西沙群岛，相机在宣德群岛建立军事据点，进驻政府工作人员，建立巩固的生产基地。
海军司令员肖劲光、政治委员苏振华立即部署南海舰队司令员赵启民去榆林组织落实。3艘护卫舰、4艘猎潜艇、4艘护卫艇和1个鱼雷快艇大队转进至榆林，同时加紧抢修海南岛陵水机场，以便海军航空兵部队进驻。
3月12日，南海舰队榆林基地会同海南军区派出侦察组去西沙群岛海域侦察。3月17日12时，以“南宁”号护卫舰、“泸州”号猎潜艇组成的舰艇编队从榆林出发，开始第一个航次巡逻西沙群岛。
“南宁”号、“泸州”号凛然巡航西沙群岛海域，多次遭遇美国军用飞机侦照，中国水兵的火炮跟踪瞄准，迫使它们离开。南越军舰慑于正义，也远远避开航行。
中国海军巡逻西沙群岛6个航次后，在永兴岛开始建立海军据点，组建政府机构“南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛工作委员会”，实施有效行政管辖，组织渔民扩大生产，逐步覆盖西沙群岛全部海域。
海军及时向中央军委报告巡逻西沙群岛的情况，6月9日，总参谋长黄克诚根据海军的请示，向中央军委报告：拟充实西沙群岛巡航力量，调东海舰队两艘军舰通过台湾海峡去南海。6月14日周恩来批示：拟同意。6月15日，毛泽东批示：请彭酌定。从此，中国海军一直对西沙群岛海域例行巡逻，到1973年底，海军定期对西沙群岛巡航达76次，遏制了美国、南越西贡集团侵略图谋。
1973年3月，美国被迫从越南撤军，但继续武装西贡越伪集团，怂恿其先后侵占了中国南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛、安波沙洲，悍然宣布把南威、太平等岛划归南越福绥省管辖。
1974年1月初，南越“总统”阮文绍到岘港成立作战指挥部，实行战争冒险。由南越海军司令陈文真指挥，以“李常杰”号(HQ-16)驱逐舰、“怒涛”号(HQ10号)护航炮舰为左翼，“陈庆瑜”号(HQ4号)驱逐舰、“陈平重”号(HQ5号)驱逐舰为右翼，计划在中国永乐群岛登陆，“把中国人赶出去”。阮文绍把中国的隐忍看作软弱可欺，认为中国处在“文化大革命”中，无暇顾及西沙群岛。更以为有了美国制造的4艘军舰，总吨位达到6540吨，可以稳操胜算。他自我膨胀，欺骗和鼓动南越士兵说，“中国人不会打你们。”
1974年1月11日，中国外交部发表声明，严厉谴责西贡越伪当局挑衅，重申中国对南沙、西沙、中沙、东沙群岛固有的主权。周恩来总理指示：密切关注事态发展，加强保卫西沙群岛的兵力部署。
这是一个非常时刻，在中国北方边境，苏联扩张主义陈兵百万，在海参崴结集了100多艘舰艇。在南方，菲律宾继侵占了南沙群岛的中业岛后，1971年再占西月岛、北子岛。马来西亚又在中国盟谊暗沙进行非法钻探，蚕食中国领土，掠夺海洋资源。南海，战云密布。
